Victor Caratini

「スイッチヒットの捕手、ビクター・カラティーニ——プエルトリコの港町から、ダルビッシュ有の“女房役”へ」

ビクター・カラティーニは1993年、プエルトリコ南部の街ポンセに生まれたスイッチヒッターの捕手。2017年にメジャーデビューし、シカゴ・カブス、サンディエゴ・パドレスなどを経て、現在はミネソタ・ツインズで背番号37を背負う。左右どちらの打席にも立てる捕手という稀少な存在であり、投手陣、とりわけダルビッシュ有からの信頼の厚さで知られてきた。

ポンセという出発点

ビクター・カラティーニは1993年8月17日、プエルトリコ南部の港町ポンセで生まれた。首都サン・フアンとは異なる文化的個性を持つこの街は、「南の真珠（ラ・ペルラ・デル・スール）」と呼ばれ、赤と黒の縞模様で知られる歴史的な消防署の建物など、独自の街並みで知られる。プエルトリコは人口わずか300万人ほどの島でありながら、メジャーリーグに数多くの選手を送り出してきた土地であり、カラティーニもまたその系譜に連なる一人として生まれ育った背景を持つ。

両打席に立つ捕手という稀少性

捕手というポジションは、ただでさえ配球の読解や投手陣とのコミュニケーション、ブロッキングやフレーミングといった負荷の高い技術を求められる。そこにスイッチヒッターとしての打撃技術まで加わるとなると、体力的にも技術的にも異例の適性が必要になる。メジャーの歴史を振り返っても、長期にわたって正捕手級の出場機会を得たスイッチヒッターの捕手は、ジョージ・ポサダ（ヤンキース）らごく一握りに限られる。身長183センチ、体重102キロという恵まれた体格を持つカラティーニは、この稀少なタイプの捕手として、2017年6月28日のメジャーデビュー以来キャリアを積み上げてきた。

ダルビッシュ有の“女房役”として

カラティーニのキャリアを語る上で欠かせないのが、ダルビッシュ有との関係である。カブス在籍時代、ダルビッシュが好んで指名する捕手としてカラティーニの名がたびたび報じられ、2020年末にダルビッシュがパドレスへトレードされた際には、カラティーニも同じ取引の一部として一緒にパドレスへ移籍している。メジャーリーグでは、正捕手が別にいても、特定の投手が信頼する捕手を「専属捕手（パーソナルキャッチャー）」として起用するケースがある。これは日本のプロ野球における“バッテリー”のような固定的・制度的な絆というより、投手個人の好みとサインの相性、配球の呼吸といった実務的な信頼関係に基づくもので、球団の垣根を越えて選手が“セット”で動くことすらある——カラティーニとダルビッシュのケースは、その象徴的な一例だった。

5球団を渡り歩いてきた捕手が示すもの

デビューから現在に至るまで、カラティーニはカブス、パドレス、ブリュワーズ、アストロズを経て、現在はツインズに背番号37で所属している。派手な成績のスターではないが、複数の球団が彼を必要とし続けてきたという事実そのものが、彼の価値を物語っている。ボックススコアには表れない、投手からの信頼、ゲームコーリングの安定感、若い投手陣を落ち着かせる存在感——それらは数字化されにくいが、メジャーの捕手というポジションにおいては本質的な価値である。今後カラティーニがどのチームでどれだけプレーを続けるにせよ、彼のキャリアは「スターにならなくても必要とされ続ける選手」の一つの形を示し続けるだろう。

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