Liam Hendriks
「野球がほぼ存在しない大陸から来た右腕が、がんとの闘いを終えて、もう一度マウンドを目指している」
ヘンドリクスが育ったパースでは、スタジアムにラグビーやクリケットのファンは集まるが、野球のダイヤモンドはほとんど見当たらない。そんな大陸から、彼はMLBを代表するクローザーになった——そして今、がんとの闘いを終えてマイナーリーグのブルペンに戻ってきている。
がんの診断から治療、そしてAZLでのリハビリ登板という現在進行形の復帰劇は、「スター選手の復活」という単純な物語を超えている。プロスポーツの舞台で人間がいかに不確実性と向き合うか、その問いに答え続けているからこそ注目される。
多くの報道は「オーストラリア出身」を添え書き程度に扱うが、野球がほぼ普及していない環境でこの競技を選んだという事実は、彼のキャリアの根本に孤独と覚悟を刻んでいる。それは単なる「変わった出身地」ではなく、競技選択そのものが信念を必要とする行為だったことを意味する。
ヘンドリクスが生まれ育ったパースは、インド洋に面したオーストラリア西部の港湾都市だ。この街でスポーツといえば、オーストラリアン・ルールズ・フットボールとクリケットが文化の中心を占め、野球のグラウンドはほとんど見当たらない。大谷翔平や田中将大が「日本という野球大国」から太平洋を渡ったとすれば、ヘンドリクスが歩んだのはその逆方向の旅だ——野球がほぼ存在しない土地から、世界最高峰のリーグのマウンドへ。その道のりには、スカウトの目に触れるためだけに、自分の国の「スポーツの常識」そのものを離れる決断が含まれていた。
オーストラリアでMLBの試合が放映されるとき、自国出身の選手がマウンドに立つ場面には特別な意味が宿る。オーストラリアの野球コミュニティは小さく、MLBで活躍した選手の数は歴史を通じても片手で数えられるほどしかいない。ヘンドリクスがオールスターのマウンドに立った夜、オーストラリアの野球関係者にとってそれは単なる個人の栄誉ではなかった——自分たちがこの競技を続けることの意味を、世界の舞台で証明してくれた瞬間だった。
ライアム・ヘンドリクスは1989年2月10日、オーストラリア西部の都市パースに生まれた右投げの投手だ。2011年にMLBデビューを果たし、オークランド・アスレティックス時代にリーグを代表するクローザーへと成長。三度のオールスター選出を誇る。だが2023年初頭、非ホジキンリンパ腫の診断を公表し、治療と向き合った。現在はACLカブス（アリゾナ複合リーグ）でリハビリ登板中——数字に現れない試練が、彼のキャリアに最も深い意味を与えている。
| 年度 | チーム | 登板 | 勝敗 | 防御率 | 投球回 | 奪三振 | WHIP |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2025 | BOS | 14 | 0勝2敗 | 6.59 | 13.2 | 12 | 1.39 |
| 2023 | CHW | 5 | 2勝0敗 | 5.40 | 5.0 | 3 | 1.00 |
| 2022 | CHW | 58 | 4勝4敗 | 2.81 | 57.2 | 85 | 1.04 |
| 通算 | — | 490 | 33勝36敗 | 3.88 | 663.2 | 739 | 1.20 |
出典：MLB Stats API（レギュラーシーズン）
野球がほぼ存在しない場所から
オーストラリアのスポーツ文化を語るとき、野球が話題に上ることはまずない。オーストラリアン・ルールズ・フットボール、クリケット、ラグビー——この三つが大陸のスポーツ意識を形成しており、野球は北米やカリブ海の国々とは比べようもないほど周縁的な存在だ。ライアム・ヘンドリクスが生まれ育ったパースはその典型的な都市であり、野球のダイヤモンドを探すよりも、楕円形の芝生でオーストラリアン・ルールズ・フットボールのボールを蹴る子どもたちの姿を見つける方がはるかに容易だ。こうした環境で野球投手としてのキャリアを追うということは、出発点からすでに孤独な選択を意味していた。まず「この競技を選ぶ」という決断そのものが、多くの同世代の子どもたちとは異なる方向に歩き始めることだったからだ。
時間をかけてたどり着いた地位
2011年9月6日、ヘンドリクスはMLBデビューを果たした。しかし、そこからオールスタークローザーとしての地位を確立するまでには、さらに数年を要した。先発とリリーフを行き来しながら、マイナーとメジャーの間を何度も往復する時期が続いた。転機はオークランド・アスレティックス時代に訪れた。クローザーとして固定された役割を与えられた彼は、ALクローザー・オブ・ザ・イヤーを連続受賞し、三度のオールスター選出を重ねた。「下積み」という言葉が示す意味は国や文化によって異なるが、ヘンドリクスのキャリア前半には、才能だけでは説明のつかない粘り強さが刻まれている。それはおそらく、野球がほぼ存在しない環境で育ち、自力で道を切り開いてきた人間が身につける類の粘り強さだ。
アリゾナ複合リーグ（Arizona Complex League）は、MLBの育成ピラミッドの最初期段階に位置するリーグだ。通常はドラフト直後の新人や、国際契約を結んだ若手選手が所属する。メジャーリーグ経験者がACLに登板するのは、ほぼ例外なく「リハビリ登板」——怪我や病気からの復帰に際して実戦感覚を取り戻すための段階——として位置づけられる。日本プロ野球にもファーム（二軍・三軍）でのリハビリ登板という概念は存在するが、ACLはその意味において日本のルーキーリーグに近い。ヘンドリクスがACLカブスに所属しているという事実は、彼が本格復帰に向けた助走段階にあることを示している。
試練の公表、そして現在
2023年1月、ヘンドリクスは非ホジキンリンパ腫の診断を受けたことを公表した。その言葉は野球界の内外に静かな衝撃を与えた。闘病と治療の過程は広く報じられ、彼がスポーツの世界で占めていた位置の大きさを改めて可視化することになった。治療を終えた彼は現在、ACLカブス——アリゾナ複合リーグ、MLBの育成システムの中で最も入口に近い段階——でリハビリ登板を続けている。三度のオールスタークローザーが、ルーキーや若手育成選手に混じってブルペンに立つ光景は、スポーツにおける「再起」という言葉の重みを、数字や勝敗以外の場所で問い直している。彼が今どの舞台に立っているかは、彼がどこに向かっているかの証拠でもある。
オーストラリア野球の旗手として
MLBの長い歴史を振り返っても、オーストラリア出身の選手はごく少数しか存在しない。ヘンドリクスはその中でも最も華やかなキャリアを刻んできた投手のひとりであり、オーストラリア野球連盟にとって最も重要なロールモデルの一人だ。彼の存在は、パースやシドニーで野球グラブを手に取った少年少女たちに対して、ある種の証明として機能している——野球がメジャーカルチャーではない国で生まれても、世界最高峰の舞台に立てる、という、言葉よりも強い証拠として。がんとの闘いを経て再びマウンドを目指す姿は、その証明に新しい章を加えようとしている。
日本プロ野球でも「抑え投手」は重要な役割として確立されているが、MLBにおける「クローザー」はそれを超えた独立した地位として語られることが多い。9回を締める責任は一人の投手に集約され、勝利の瞬間と直結する。だからこそMLBには「クローザー・オブ・ザ・イヤー」という単独の賞が設けられており、その受賞は単なる成績評価以上の意味を持つ——チームの命運を預かる立場としての信頼の証だ。ヘンドリクスがこの賞を複数回受賞したという事実は、彼がその信頼を長年にわたって積み上げてきたことを示している。
オーストラリアはスポーツ大国だが、「野球大国」ではない。オーストラリアン・ルールズ・フットボール（AFL）は独自の楕円形ボールを使う国民的スポーツであり、クリケットは夏の風物詩として長い歴史を持つ。ラグビー・ユニオンとラグビー・リーグも根強い人気を誇る。野球はこれらの影に隠れた少数派の競技であり、MLBスカウトが積極的に渡航するほどの選手層が整っているわけでもない。こうした背景を知ると、オーストラリア出身の選手がMLBのトップクローザーになるという事実の「希少さ」が、より具体的に見えてくる。
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